Det rapporteras att Microsofts nästa generations Xbox, Project Helix, kan landa på upp till 20 000 kr och dröja ända till julhandeln 2028. Siffrorna har fått stor spridning på sociala medier, men frågan är om de ska tas på allvar eller om de är en del av en noga planerad förväntanshantering.
Bärbart verkar vara den nya svarta
Uppgifterna kommer från ett längre reportage där VD:n för Xbox, Asha Sharma beskriver planerna för företagets kommande hårdvara. Enligt rapporteringen kan en handhållen Xbox komma först, i slutet av 2027. Den kraftfullare PCn (konsolen?), som ingår i det som Xbox kallar en ”familj av enheter” under namnet Project Helix, väntas komma ungefär ett år senare.
Varför Microsoft skulle börja med en bärbar enhet är för mig inte helt förvånande. En bärbar maskin kan ha mindre minne, sämre grafikkrest och sämre CPU givet att upplösningen på skärmen är mycket lägre. Det blir då också billigare. Företaget har dock redan känt på marknaden genom samarbeten som Asus ROG Xbox Ally, den var förvisso svindyr, men gissningsvis är prestandan i den som kommer under 2027 liknande. En egenutvecklad handhållen konsol skulle dessutom kunna köra en helt annan mjukvara och därmed vara låst till ekosystemet Xbox. Enligt uppgifterna som florerar så är det just en specifik mjukvara som körs i systemet, och inte Windows, även om mjukvaran är kompatibel med PC-spel.
Men börjar ju undra om frasen ”This is a Xbox” är tillbaka. Microsoft verkar just nu inte riktigt veta vad en Xbox är, men mer om det sen.
Prischocken
Det som väckt mest uppmärksamhet är priset. Interna uppskattningar ska ligga på 1 200 till 1 800 dollar (14 000-20 000 kr) om Microsoft inte väljer att subventionera konsolen. Som skäl anges främst den pågående bristen på minne och lagring. Tidigare läckta specifikationer har landat på ett rekommenderat pris på minst 10 000 kr. De har tidigare pratat om olika sätt att hålla nere priset, till exempel effektivare användning av RAM och SSD och olika typer av delbetalning eller hyra konsoler. Om det sistnämnda blir normen vet jag inte var jag kommer ta vägen. Sjukt sorglig utveckling att vi inte ens får eller kommer ha råd att äga vår egen hårdvara.
Ett klassiskt ”door in the face”
Min teori är att 20 000 kr aldrig har varit eller kommer vara det riktiga priset. Det här ser ut som en PR-tillämpning av door in the face-tekniken. Man börjar med att begära något orimligt, så att det man egentligen är ute efter framstår som en eftergift.
Men det är underhållande att stå på sidlinjen med popcorn och förundras över vad fasen Microsoft håller på med.
Det är ju ganska lätt att se framför sig. Under ett år eller mer vänjer sig spelare och media vid tanken på en Xbox för nästan 20 000 kr. Sedan kliver Xbox fram vid lanseringen och meddelar att man efter hårt arbete lyckats pressa priset till 9999 kr. Plötsligt låter tusen dollar för en konsol nästan rimligt, och Xbox framstår som företaget som slogs för konsumenterna snarare än som det som tar ut det högsta konsolpriset någonsin.
Som sagt är 10 000 kr just den nivå som oberoende bedömare räknade med redan innan de här siffrorna kom ut. Att det ”interna” spannet nu ligger långt över den nivån, och att uppgifterna når offentligheten via ett reportage där VD:n själv medverkar, gör det svårt att tro att det handlar om en olycklig läcka. Det är mer troligt att det är ett ankare.
Vill man vara konsekvent bör man därför inte jämföra slutpriset med 20 000 kr, utan med vad en konsol rimligen borde kosta.
The beginning of the end
Det vore bekvämt att se en Xbox för 20 000 kronor som en tillfällig olycka, ett resultat av minnesbrist och dålig timing. Jag tror inte på den förklaringen. Jag tror att TV-spelsbranschen, som vi känner till den idag , aldrig riktigt kommer att återhämta sig. Project Helix är inte undantaget. Det är början.
Under flera decennier byggde konsolerna på ett enkelt löfte. Du fick en låda till ett överkomligt pris, som du kopplar in och spelar på i typ sju år. Tillverkarna sålde hårdvaran billigt och tjänade pengarna på spelen. Det löftet är redan brutet. Konsoler som borde ha blivit billigare med tiden har i stället höjts i pris mitt i sin livscykel. Fullprisspel har krupit uppåt. Abonnemang har blivit dyrare och samtidigt sämre. Nu tas nästa steg, där själva hårdvaran blir en lyxvara.
Det handlar inte om en enskild dålig affär. Allt pekar åt samma håll. Spelen kostar mer att utveckla än någonsin, och utgivarna svarar med färre och säkrare titlar, mikrotransaktioner och live service-modeller som ska mjölka varje spelare så länge som möjligt. Studior läggs ner och utvecklare sägs upp i en takt som hade varit otänkbar för tio år sedan. Till och med historiska Bioware lades nedan i dagarna (R.I.P). Samtidigt konkurrerar konsolerna om tid och pengar med mobiler, streamingtjänster och sociala medier, som alla är gratis eller nästan gratis att komma igång med.
Därför är Microsofts strategi så avslöjande. När man inte längre kan växa genom att nå fler spelare gäller det att ta mer betalt av dem som är kvar. En konsol för 20 000 kronor riktar sig inte till tolvåringen som önskar sig en Xbox i julklapp. Den riktar sig till en krympande skara entusiaster som redan har bestämt sig och som går att få att betala nästan vad som helst, särskilt om priset först har ankrats vid 20 000 kronor. 10 000 kr kommer då vara hur lugnt som helst.
När både Sony och Microsoft sneglar på Nintendo och ryktas göra bärbara enheter kompatibla med den starkare basenheten så gör de ett stort misstag. De tror vi bryr oss om grafik och skiter i pris. De dagarna är förbi. Nintendo bevisade det redan med sin första Switch. Den drevs av då (2017) 2 år gamla mobilchippet Tegra från Nvidia. Vi behöver inte snyggare grafik, vi behöver billig hårdvara och enkla underhållande spel.
Det gör Helix-planerna till mer än en prisfråga. Men det är underhållande att stå på sidlinjen med popcorn och förundras över vad fasen Microsoft håller på med. Förvirringen som sprids av deras egna. Vad är en Xbox? En bärbar enhet först, en ”familj av enheter”, en dragkamp om operativsystemet och en hybrid mellan konsol och PC, ja allt det tyder på att Microsoft inte riktigt vet vad en Xbox ska vara längre. Det är inte så ett företag med självförtroende planerar en ny generation. Det är så ett företag ser ut när det försöker hitta något som fortfarande går att sälja.
Och när Sony presenterar sin prislapp för PS6 lär vi få se samma koreografi. Oroande läckor, dämpade förväntningar och till slut ett pris som framställs som en lättnad. Spelarna kommer att dra en suck av lättnad, betala och kalla det en seger.
Det är ingen seger. Det är priset för en bransch som har slutat göra olika sorters spel och börjat göra dem för dem som har råd att mjölkas. Den förstnämnda branschen kommer inte tillbaka. Vi har bara inte riktigt förstått det än.
